La producción mundial de energía geotérmica a punto de erupción
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| Alerta 13 - 2008 |
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Con los precios del combustible fósil en plena escalada y los países en búsqueda de vías que reduzcan la dependencia del petróleo y las emisiones de gases con efecto invernadero, capturar el calor de la tierra para la producción de energía está captando nueva atención. Empezó primero en Larderello, Italia, en 1904, pero hoy la producción eléctrica usando energía geotérmica está funcionando en 24 países, 5 de los cuales la usan para producir el 15 % o más del total de su electricidad. Durante la primera mitad de 2008, el mundo instaló un total de 10.000 megavatios de capacidad de energía geotérmica y ahora produce suficiente electricidad para cubrir las necesidades de 60 millones de personas, cerca de toda la población del Reino Unido. En 2010, esta capacidad podría aumentar a 13.500 megavatios instalados en 46 país, equivalentes a 27 centrales eléctricas de carbón.
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Géiser en activo en Islandia.
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Afloraciones de energía geotérmica.
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Norte del valle del Rift.
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Barro burbujeante por emanaciones de vapor de la tierra.
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Agosto, 2008. Originada en el corazón de la tierra y de la descomposicón de isótopos naturales tales como el uranio, el torio y el potasio, la energía térmica en los últimos diez kilómetros de la corteza del planeta es enorme, 50.000 veces mayor que la energía contenida en todas las fuentes de petróleo y de gas natural. Chile, Perú, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Japón, las Filipinas, Indonesia y otros países a lo largo del anillo del fuego (un área de alta actividad volcánica que cerca la cuenca del océano Pacífico) son ricos en energía geotérmica. Otro punto caliente geotérmico es el gran valle del Rift de África, que incluye países como Kenia y Etiopía. En todo el mundo, 39 países con una población de 750 millones de personas obtienen recursos geotérmicos suficientes para cubrir todas sus necesidades de electricidad. (Véanse los datos)
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Las nuevas tecnologías facilitan el aprovechamiento del calor de la tierra
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Típicamente, la producción de energía usando el calor de la tierra requería bolsas subterráneas de agua o de vapor a alta temperatura para activar una turbina de vapor. Ahora, las nuevas tecnologías que utilizan líquidos con punto de ebullición bajo en sistemas de intercambio de calor de circuito cerrado, permiten que la electricidad sea generada a temperaturas mucho más bajas. Este punto de inflexión está haciendo que la producción de energía geotérmica sea viable en países tales como Alemania, que no es precisamente conocida por sus recursos geotérmicos, y es una razón por la que el número de países que usará el calor de la tierra para generar electricidad casi se doble antes de 2010.
Una ventaja de las centrales eléctricas geotérmicas -más allá de la ventaja de producir electricidad de una fuente de energía con poco carbono, en territorio nacional, sin costes de combustible- es que proporciona energía durante 24 horas al día. El almacenaje o el sistema de back-up de energía no es necesario. |
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Estados Unidos lidera la producción geotérmica
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Los Estados Unidos lideran el mundo en la generación de electricidad del calor de la tierra. En agosto de 2008, la capacidad geotérmica en Estados Unidos sumó casi 2.960 megavatios en siete estados: Alaska, California, Hawaii, Idaho, Nevada, New México y Utah. California, con 2.555 megavatios de capacidad instalada -más que cualquier otro país en mundo- produce casi el 5 % de su electricidad con energía geotérmica. La mayor parte de esta capacidad está instalada en un área llamada los Geysers, una región geológicamente activa al norte de San Francisco.
Gracias a la Energy Policy Act de 2005, que hizo la producción de energía geotérmica elegible de recibir créditos fiscales federales de producción de energía renovable, la electricidad generada de los recursos geotérmicos cuesta ahora igual que la electricidad basada en combustibles fósiles en muchos mercados de los Estados Unidos occidentales. Con la economía favorable, la industria geotérmica está experimentando una oleada de actividad. En agosto de 2008, cerca de 97 nuevos proyectos confirmados de energía geotérmica con hasta 4.000 megavatios de capacidad estaban en desarrollo en 13 estados, con unos 550 megavatios ya en la fase de la construcción. Se espera crear 7.000 trabajos a tiempo completo permanentes. La nueva capacidad incluirá numerosos grandes proyectos, tales como los 350 megavatios y los 245 megavatios de los proyectos de Vulcan Power cerca de Salt Wellsy de Aurora, en Nevada; los 155 megavatios proyectados por CalEnergy cerca de Salton Sea en el sur de California; y los 120 megavatios proyectados por Davenport Power cerca del volcán de Newberry, en Oregon.
El desarrollo actual está rasguñando solamente la superficie de lo que es posible. El Ministerio de Energía de EE.UU. estima que con las tecnologías a baja temperatura emergentes se podrían desarrollar por lo menos 260.000 megavatios de recursos geotérmicos estadounidenses. Un estudio llevado a cabo por el Instituto de Tecnología de Massachusetts indica que con una inversión de cerca de mil millones de US$ en investigación y desarrollo geotérmico durante 15 años (cerca del coste de una sola nueva central eléctrica de carbón) se podría alcanzar el despliegue comercial de 100.000 megavatios antes de 2050.
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El desarrollo de la energía geotérmica en el mundo
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En Europa, los países líderes en el desarrollo de energía geotérmica son Italia, con 810 megavatios, e Islandia, con 420 megavatios. Se espera que Italia casi doble su capacidad instalada antes de 2020. Islandia, con el 27 % de sus necesidades de electricidad cubiertas extrayendo el calor de la tierra, es el número uno mundial en la proporción de electricidad generada de energía geotérmica. Alemania, con sólo 8 megavatios de capacidad instalada, queda por detrás, pero está comenzando a ver los efectos de una tarifa de venta de 0,15 € por kilovatio-hora que fue implementada en 2004. Casi 150 plantas están actualmente en desarrollo en Alemania, con la mayor parte de la actividad centrada en Baviera.
Diez de los 15 países líderes que producen electricidad geotérmica están en el mundo en desarrollo. Filipinas, que genera el 23 por ciento de su electricidad de la energía geotérmica, es el segundo productor del mundo por detrás de Estados Unidos. Las Filipinas apuntan a aumentar su capacidad geotérmica instalada antes de 2013 en más del 60 %, a 3.130 megavatios. Indonesia, el tercero del mundo, tiene incluso mayores planes, añadiendo 6.870 megavatios de nueva capacidad geotérmica en desarrollo durante los 10 siguientes años, igual a casi el 30 % de su capacidad de generación de electricidad actual de todas las fuentes. Pertamina, la compañía indonesa del petróleo del estado, proyecta la construcción de la mayor parte de esta nueva capacidad, agregando su nombre a la lista de compañías de energía que están comenzando a diversificar en el mercado de la energía renovable. |
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El calor geotérmico en el valle del Rift
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El potencial de desarrollo geotérmico del gran Valle del Rift en África es enorme. Kenia es el primero en el esfuerzo para alcanzar este potencial. En junio de 2008, el presidente Mwai Kibaki anunció un plan para instalar 1.700 megavatios de nueva capacidad geotérmica durante los próximos 10 años, 13 veces más que la capacidad actual y una vez y medio mayor que la capacidad de producción total de electricidad del país de todas las fuentes. Djibouti, ayudado por Reykjavik Energy Invest, que se comprometió a proporcionar 150 millones de US$ para proyectos de energía geotérmica en África, tiene el objetivo de extraer el calor de la tierra para producir casi toda su electricidad durante los próximos años. Otro desarrollo es la African Rift Geothermal Development Facility (ARGeo), una organización internacional financiada en parte por el Banco Mundial que intenta aumentar el uso de la energía geotérmica en el gran Valle del Rift, protegiendo a los inversionistas contra pérdidas durante los primeros tiempos de desarrollo.
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El interés industrial por el desarrollo de la geotérmica
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La industria, que es responsable de más del 30 % del consumo mundial de energía, también está comenzando a acercarse a la energía geotérmica fiable y barata. En Papua Nueva Guinea, una central eléctrica geotérmica de 56 megavatios propiedad de Lihir Gold Limited, una compañía global líder de oro, da respuesta al 75 % de la demanda de energía corporativa a un coste notablemente más barato que la producción de energía con combustible fósil. En Islandia, cinco centrales eléctricas geotérmicas planeadas cerca de Reykjavik, que se calcula que tendrán una capacidad total de 225 megavatios cuando están terminadas en 2012, proporcionarán electricidad a las nuevas refinerías de aluminio.
A pesar del potencial de desarrollo medido en centenares de millares de megavatios, la explotación de esta fuente renovable de energía todavía está en su infancia. Pero a medida que más y más líderes nacionales comienzan a ver la energía renovable como una alternativa rentable y con poco carbono a los combustibles fósiles tan volátiles en su precio e intensivos en carbono, se espera que la producción de energía geotérmica se mueva rápidamente desde un afluente marginal a la corriente principal. |
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