Volar es una de las actividades nocivas para la salud de la atmósfera planetaria. Sin embargo, nuestra sociedad no para de volar. Cada día se realizan más de 90.000 operaciones de vuelo en todo el planeta con una media de 150 pasajeros. Y la confianza de volar recae esencialmente en unas pocas empresas que fabrican los gigantes voladores, que transportan cada año más de 2.500 millones de pasajeros (según datos de ACI). Uno de estos fabricantes de aeronaves civiles es la corporación europea Airbus. Después de varios años de desarrollo, ahora estrena un nuevo avión, el A350 XWB, que aúna todos los criterios posibles que permite la tecnología actual para reducir el impacto ambiental de la aviación civil en vuelos de largo recorrido.
Materiales ligeros
El modelo A350 XWB de Airbus reúne lo último en aerodinámica, diseño y tecnologías avanzadas para un rendimiento óptimo en vuelo. Con sus 32 metros por cada ala (64,75 de envergadura alar) éstas son capaces de producir más sustentación. Eso significa también más maniobrabilidad a velocidades bajas, cuando están aterrizando, por ejemplo. Su geometría variable les permite reducir la resistencia aerodinámica de la aeronave y ahorrar en el consumo de combustible.
Los materiales utilizados en el nuevo Airbus A350 XWB se basan en composite (Carbon Fibre Reinforced Plastic) 53%, mezcla de materiales 8 %, aleación de aluminio-litio 19 %, titanio 14 %, acero 6 %. El ahorro final en combustible es del 25 % respecto a un avión de características similares.
La clave de la eficiencia energética del A350 XWB está en el uso equilibrado de materiales ligeros como los composites (fibra de carbono), junto con materiales metálicos avanzados. Este modelo de Airbus es el primero en el que en la fabricación de las células del avión se han empleado un 53 % de materiales ligeros, -cifra que contrasta con la del 11 % que se usaba en otros modelos convencionales como la familia A330. Para reducir los materiales metálicos en el fuselaje de un avión, los cuales están integrados en su red eléctrica, ha requerido de investigaciones importantes dado que el carbono de los composites es menos conductor. Además el uso de materiales de carbono en el fuselaje, alas y cola también supone una reducción en las tareas de mantenimiento y confieren una mayor resistencia a la corrosión y la fatiga durante la vida del avión.
Volar en un Rolls Royce
El A350 XWB será uno de los aviones más eco-eficientes de su tipo en el aire, quemando un 25 % menos de combustible que la generación de aviones de doble pasillo y largo alcance. Estos ahorros, en un avión diseñado para vuelos de largo recorrido, con modelos para 250 pasajeroszt hasta 375 pasajeros a bordo, son el resultado de un conjunto de factores. Airbus ha incorporado en este modelo el uso de materiales ligeros, pero sobretodo ha innovado en dotar al A350 XWB de una particular aerodinámica, de sistemas tecnológicos avanzados -como aviónica modular, mecanismos electro-hidráulicos y generadores de frecuencia variable para la electricidad que se precisa a bordo, etc. Sin embargo, según los expertos, la clave ha sido integrar en este modelo la nueva generación de turbinas de reacción Rolls-Royce Trent XWB.
Los motores del A305 XWB son más silenciosos y con menos emisiones.
El reactor Trent XWB se considera actualmente uno de los motores de aviación más eficiente del mundo. Esto es así porque es un motor de tres ejes, más ligero, más capaz y por tanto más eficiente. Cuenta con avanzados materiales en sus piezas, revestimientos especiales, y una arquitectura y tecnologías de refrigeración únicas, -incluyendo una tercera generación de ventilación forzada para los momentos de baja velocidad y operación de contra-rotación. La adaptación de la eficiencia del motor Trent XWB junto con las características aeronáuticas del A350 XWB, da como resultado una de las ratios más bajas en emisiones de carbono que se ha conseguido en aviones con motor de fuselaje ancho. Los motores Rolls Royce Trent XWB reducen los óxidos de nitrogeno (NOx), el humo, el monóxido de carbono y la dispersión de partículas de hidrocarburos no quemados. El avión A350 XWB permite, gracias a este conjunto de medidas, un ahorro equivalente a 10,5 millones de litros de combustible por año, o el consumo de combustible de unos 7.500 coches de tamaño medio en el mismo período.
Una factoría ecológica para el A350 XWB
La fábrica de Airbus está en la localidad francesa de Toulouse. Para ensamblar este nuevo avión se ha construido un nave de más de 80.000 m2. En su diseño se ha incorporado una caldera de biomasa de alta tecnología que empleará 22.000 toneladas de madera al año, procedentes de bosques sostenibles en Francia y permitirá ahorrar cerca de 12.000 toneladas de emisiones de CO2 por año en calefacción, contribuyendo así a alcanzar el objetivo del plan de Airbus Blue5 para reducir el total de emisiones en un 50% en 2020.
Además, el nuevo edificio incorpora un tejado fotovoltaico, que ocupa toda la cubierta de la nave que alberga la línea de montaje, y que es capaz de generar el equivalente de más del 50% de sus necesidades en electricidad. La cantidad de electricidad necesaria para iluminar los 83.000 metros cuadrados del edificio.
Imagen de la cabina minimalista del nuevo Airbus 350 en la que la domina la tecnología digital.
Volar con conciencia
Todavía tardarán una temporada en volar estos aviones: a 31 de mayo 2013, Airbus tenía contratos firmados para fabricar 613 unidades para 33 compañias aéreas, -por cierto, ¡ninguna española!.
Mientras, nuestro planeta sigue incrementando sin piedad los niveles de CO2 en la atmósfera. Cada vez que realizamos un vuelo estamos contribuyendo con un factor de 0,450 kg de CO2 por kilómetro al año. Quizás no podemos dejar de volar, pero sí que podemos hacerlo con más conciencia y, sobretodo, sabiendo cuál es la estela que contribuye al cambio climático.
Puedes calcular la huella ecológica de tu desplazamiento en nuestra calculadora.
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Artículo elaborado por la redacción de terra.org con el material gráfico y documental aportado por el departamento de prensa de Airbus.
