Las preocupaciones por el calentamiento global, la subida de precios de los combustibles fósiles, y la inseguridad del petróleo, han incitado las llamadas a una nueva economía energética, una que substituya los combustibles fósiles por energías renovables. El Sol es un depósito enorme de energía; de hecho, la luz solar que alcanza la Tierra durante apenas una hora bastaría para mantener la economía global durante un año entero. El aprovechamiento de parte de esta energía es un componente esencial del plan de recortes de carbono del Earth Policy Institute, según lo expuesto en el capítulo 5 del Plan B 4.0. Hay algunos puntos relevantes en los datos que se acompañan sobre tres tipos de energía solar: energía solar fotovoltaica (PVs), energía térmica solar concentrada (CSP), y calefacción solar de agua y espacios.

Producción de energía fotovoltaica anual en megavatios en países seleccionados, 1995-2008. Fuente: Worldwatch, Prometheus Institute y Greentech Media.

La producción anual de energía fotovoltaica alcanzó casi los 7.000 megavatios en 2008. Aunque esta tecnología para convertir luz del Sol en electricidad fue desarrollada en los Estados Unidos, Japón tomó el liderazgo rápidamente en su producción, sobrepasada solamente estos últimos años por China y Alemania. La producción anual china se elevó súbitamente de 40 megavatios en 2004 a 1.848 megavatios en 2008, casi cinco veces la producción de los Estados Unidos. Actualmente, casi toda la producción de China es para el mercado de exportación, pero se están planeando varias instalaciones domésticas a nivel territorial masivo. 

A finales de 2008, el mundo tenía un total acumulado de 15.000 megavatios en instalaciones fotovoltaicas. Aunque Alemania está lejos de ser el país más soleado del mundo, las políticas del gobierno le han hecho líder global en energía fotovoltaica, con una capacidad instalada de 5.308 megavatios. Otros países con grandes instalaciones solares son España con 3.223 megavatios, Japón con 2.149 megavatios, y los Estados Unidos con 1.173 megavatios.

La luz solar que alcanza la Tierra durante apenas una hora bastaría para mantener la economía global durante un año entero.

Los calentadores solares de agua y de espacio instalados en el tejado, que convierten directamente luz del Sol en calor, se utilizan en varios países, pero en ninguna parte tanto como en China. Con casi 80.000 megavatios solares térmicos de capacidad (bastante para abastecer 27 millones de hogares), China representa dos tercios de la capacidad mundial  de 120.000 megavatios solares térmicos. Turquía se encuentra en un lejano segundo lugar, con 7.100 megavatios térmicos. En términos de metros cuadrados per cápita, Chipre e Israel lideran la lista con 0,9 y 0,7 metros cuadrados, respectivamente.

Capacidad de calefacción solar de agua y espacios en los países líderes, 2007. En gigavatios térmicos. Fuente: IEA.

Nuevos proyectos de energía solar térmica, que utilizan espejos para concentrar la luz del Sol en un conducto lleno de líquido para producir vapor que activa una turbina, vuelven a ponerse en marcha después de un lapso de 16 años. Desde 2006, la capacidad mundial ha crecido de 450 megavatios hasta un total de 820 megavatios, suficientes para abastecer 156.000 hogares estadounidenses un año. Hay nuevos proyectos en curso. Cuando los que están ahora bajo construcción se terminen, la capacidad mundial de CSP (energía térmica solar concentrada) se multiplicará casi por 4. Hay un número incluso mayor de proyectos en etapa de contrato o de desarrollo. Solamente en los Estados Unidos, los proyectos que se están desarrollando exceden los 10.000 megavatios, 20 veces más que la capacidad de las plantas que están actualmente en funcionamiento y en construcción.

textoCapacidad mundial de energía solar térmica concentrada instalada 1980-marzo 2010, en megavatios. Fuente: Earth Policy Institute.

Evitar la peligrosa desestabilización climática requiere un Plan B: reducir las emisiones netas globales del dióxido de carbono un 80 por ciento antes de 2020. Alcanzar esta meta requiere la transición de los combustibles fósiles a la energía renovable proveniente del viento, del Sol, y de las fuentes geotérmicas. La trayectoria actual, los objetivos nacionales, y los recursos disponibles, indican que aumentar en 100 veces la energía fotovoltaica y los calentadores solares, y 200 veces la CSP, tal como se pedía en Plan B, están dentro de alcance. Puede bajar los datos o leer el libro para aprender más sobre el papel de la energía solar en el plan para estabilizar clima.