La rueda ha sido un invento clave para el progreso humano y especialmente lo la cubierta de caucho con cámara de aire. Los neumáticos son esenciales para el transporte de personas y mercancías no sólo por tierra sino también por el aire. Cada año se desechan en España 300.000 toneladas de neumáticos usados que han perdido su funcionalidad. Los neumáticos constituyen un residuo que debe ser reciclado.

¿Por qué no usar neumáticos reciclados en los vehículos de nuestras ciudades? En nuestro país renovamos sólo un 10 % de los neumáticos fuera de uso. Ilustración: TNU.

En nuestro país aun existen auténticos mares negros de toneladas de neumáticos usados. Son un foco para la proliferación de ratas, alimañas y facilita la reproducción del temible mosquito tigre. El agua estancada en los neumáticos favorece la reproducción de los mosquitos hasta cuatro mil veces más que la naturaleza. La permanencia de un neumático en la naturaleza hasta que desaparezca pueden pasar más de 10 siglos y por tanto son un grave problema ecológico si no los reciclamos, porqué siempre estarán allí.

Los neumáticos son un producto de alta tecnología en el cual se emplean más de dos cientos componentes diferentes partiendo de una base de caucho que incluye entre otros elementos textiles y mecánicos. Para fabricar cuatro neumáticos se necesitan 9.400 litros de agua y 100 litros de petróleo crudo para fabricar el neumático de un camión, 45 litros para las ruedas de un 4x4 y de 35 litros para un turismo.

El reciclaje de neumáticos en España supera las 50 mil toneladas al año, pero todavía queda mucho por hacer. Entre ello hay que fomentar la idea que un neumático aunque esté rodando sobre el asfalto o la tierra también se desgasta y que este desgaste es menor, por ejemplo, si regularmente controlamos la presión del aire en su interior ya que con esta simple práctica podemos ahorrar hasta un 5 % de combustible y que nos duren hasta un 20 %.

El reciclaje de neumáticos empieza con la recogida selectiva de los mismos desde los talleres mecánicos o centros especializados. Esto exige que haya unos costes aplicables a la gestión de neumáticos fuera de uso al amparo al Real Decreto 1619/2005 de manera que cuando neumático se pone por primera vez a la venta en el mercado este paga una tasa llamada sistema integrado de gestión.

La importancia de la recogida selectiva de neumáticos se traduce en una menor carga medioambiental que se concreta en las siguientes ventajas:

Neumáticos renovados
Ahorro de millones de litros de petróleo y de toneladas de emisiones de CO2. Un neumático nuevo utiliza aproximadamente 35 litros de petróleo, reciclándolo sólo 5´5 litros. Tratamiento de Neumáticos Usados (TNU) volverá a poner en carretera 1 de cada 7 neumáticos fuera de uso (NFU) que recoge, y es el único operador que cuenta con empresas que renuevan neumáticos usados de turismo. Sometidas a un estricto control de calidad, se les cambia integralmente la banda de rodadura y se vuelven a utilizar con todas garantías de seguridad. Tienen la misma certificación del Ministerio de Industria que un neumático nuevo, la E9. En 2007 se recauchutarán en torno a 19.000 Tm de neumáticos, con un ahorro total de casi 50.000 toneladas de petróleo.

Ilustración de algunas de las posibildiades de valorización material de los neumáticos fuera de uso. Ilustración: TNU.

Valorización material
Se intenta dar valor al neumático que ya está fuera de uso mediante la recuperación de sus materiales. Este nuevo uso que se le pretende dar a los NFU de valorización se elabora con el neumático entero o después de un proceso de granulación o trituración del mismo. Para la valorización material de los NFU se han identificado aplicaciones como la utilización de neumáticos enteros en arrecifes y taludes, lo que en TNU llamamos "Obra Civil" y la utilización de neumáticos triturados como:

- Superficies para campos de juego: la goma, una vez triturada y granceada, cumple perfectamente para la creación de superficies para campos de juego y atletismo.
- Césped artificial: Para campos de fútbol, golf, tenis, pádel, etc.
- Planchas de seguridad: El neumático, después de su correcto tratamiento es usado como losetas de seguridad en parques de juegos, geriátricos, piscinas, etc.
- Aislante para viviendas y bloques elásticos: El sector de la construcción es otro de los pilares en los que se apoya el reciclaje de los neumáticos, con la creación de compuestos que amortiguan los sonidos.
- Rellenos ligeros para obra civil: El neumático, una vez triturado, se usa como sistema de retención y anti-inundaciones.

El recauchutado es el proceso que consiste, fundamentalmente, en sustituir por una nueva la
banda de rodamiento del neumático usado, cuya carcasa aún conserva las condiciones
suficientes para su utilización, de acuerdo con la legislación y normas técnicas en vigor. Ilustración: Fundación Tierra.

El polvo que se aplica a las carreteras no es más que una parte del Proceso de Reciclado de un neumático. También hay que considerar que un 30% de los neumáticos es acero muy apreciado para la industria siderúrgica. Sobre unas 10 t, que representan más de medio millón de neumáticos por año, se convierten en nuevos productos como los descritos. Cada Neumático de turismo reciclado supone un ahorro de unos 18 litros de petróleo, aproximadamente 2.500 litros de Petróleo/t.

Todos los neumáticos que no se pueden reciclar ni recauchutar, se utilizan como combustible para hornos de cemento, lo que supone un ahorro energético considerable. La valorización energética es una de las posibilidades que actualmente se utiliza para reducir la cantidad de neumáticos usados y al mismo tiempo limitar el consumo de combustibles fósiles luchando contra el cambio climático y el calentamiento global. El 30% de las emisiones son neutras a efecto del calentamiento global y emisiones de CO2, ya que libera un CO2 que ha sido atrapado por el árbol a lo largo de su vida.

Una asignatura pendiente
Los neumáticos de bicicleta no están incluidos en el sistema de reciclaje oficial. Eso no quiere decir que las tiendas de bicicleta los tiren a la basura. En algunas comunidades autónomas se les recoge pagando una tasa que soporta el taller mecánico o tienda de bicicletas, pero que el usuario de los mismos no asume como sucede con el del resto de vehículos. Recordemos que hay una gran variedad de neumáticos para múltiples usos diseñados exclusivamente para la bicicleta. Además, esta recogida “oficial” lo único que sabemos es que en el mejor de los casos forme parte de los triturados, aunque lo más habitual es que terminen en vertederos o incineradoras, eso sí debidamente “autorizados”. Es una lástima que siendo la bicicleta un vehículo ecológico no haya ni conciencia ni industria que los recauchute todavía. Mientras el Tratamiento Neumáticos Usados (TNU), el Sistema Integrado de Gestión de Neumáticos Fuera de Uso, bajo el que se agrupan los principales importadores y fabricantes/importadores del país, ha podido ofrecer una reducción de los costes en el tratamiento de los neumáticos fuera de uso y beneficiar al consumidor final con un menor canon de gestión y contribuyendo a la sostenibilidad y preservación del medio ambiente.