La Eco Marathon una carrera para vehículos que ahorran combustible

La Eco-marathon una carrera para vehículos que ahorran combustible

El PAC CAR II construido por la ETH Zurich record de velocidad en la Shell Eco Marathon de Ladoux 2005

El vehículo PAC-Car II preparado para iniciar su eco maraton que el 26 de junio en Ladoux (Francia) le llevó al récord mundial tras recorrer 5.385 kilómetros con el equivalente a un litro de gasolina

El equipo del Instituto Técnico Federal Suizo de Zurich (ETH Zurich) asistiendo al piloto de su vehículo PAC-Car II

Vehículo participante de la Eco Marathon en la categoria "urbana"

Julio, 2005. La Shell Eco-marathon es una competición anual (que se celebra en diversos circuitos de carrera de Francia –Ladoux y Nogaro y el Reino Unido -Rockingham) cuyo objetivo es recorrer la mayor distancia posible con el mínimo combustible posible. Esta competición tiene una fuerte componente educativa dado que los participantes son esencialmente escuelas técnicas, universidades y otros centros educativos. Hay dos grandes categorías, una es para prototipos en los que el diseño, la aerodinámica y el peso constituyen sus principales bazas para ahorrar combustible. La otra, es para vehículos de concepto urbano que deben asemejarse a los microcoches, con 4 ruedas, asiento para el conductor, etc.

La compañía petrolera Shell, al patrocinar este evento pedagógico-deportivo pretende visualizar su interés por el ahorro de combustible en los vehículos. La historia de la Shell Eco-Marathon se remonta a hace unos 50 años. Por aquel entonces, en un laboratorio de investigación de la Shell en Illinois (EUA), un grupo de investigadores se retaron para ver quien podía conseguir más millas por galón con sus vehículos. En los primeros intentos apenas alcanzaron las 50 MPG (a penas unos 20 km con 1 litro de gasolina). Poco a poco, primero con competiciones modestas se fue configurando la idea de que era posible diseñar vehículos que consumieran mucho menos. Aunque la primera competición oficial se organizó en 1977 es en 1985, que toma el nombre de Shell Eco-marathon y se celebra en Francia. En aquella ocasión se consiguieron recorrer 680 kilómetros en un litro de combustible. Hoy, los resultados obtenidos en las últimas ediciones estos prototipos que participan podrían viajar de París a Pekin (Beijing) con menos de 4 litros de gasolina. Sobre los años, el expediente de la economía de combustible se ha mejorado rápidamente.

Entran los combustibles alternativos

Uno de los grandes saltos tecnológicos fue dado en la Eco Marathon 2003 en el circuito inglés por parte del equipo Microjoule de St Sebastien/Loire en Francia que alcanzaron recorrer el equivalente de 3.794 km de gasolina Shell Eurosuper de 95 octanos. Las ratios de consumo para los vehículos con motor diesel en aquella ocasión fueron de 2.291 km con 1 litro de gasóleo. La Eco Marathon también se ha abierto a los nuevos combustibles y tecnologías aunque luego los consumos se traducen todos a equivalentes de gasolina. En el 2002 se facilitó a modo experimental la participación de un vehículo eléctrico solar y dado el entusiasmo de algunos participantes en el 2003 se abrió una nueva categoría para vehículos con energía no fósil tales como hidrógeno, energía del viento, solar o biomasa entre otras. En la edición 2005 de 200 equipos participantes 6 lo hicieron con pilas de combustible. Se intuye que la eficiencia de estos motores anime a los equipos para nuevos récords. El problema es que mientras un pequeño motor de gasolina cuesta unos 100 euros, una pila de combustible no se consigue por menos de 3.000 euros.

En 10 años, desde 1985 al 2005, la distancia cubierta con un litro de combustible en la Shell Eco-marathon ha pasado de ser de 680 kilómetros a más de 5.000 kilómetros. En la edición del año 2005 la Eco Marathon alcanzó el increíble récord de 5.385 km en la carrera del circuito de Ladoux en Francia. Este récord sin precedentes lo consiguió un vehículo diseñado por la Escuela Técnica Federal Suiza de Zurich con una célula de combustible de hidrógeno que consumió 4 g de hidrógeno que es el equivalente de 1 litro de gasolina. Las condiciones de la carrera obligan a un mínimo de 10 vueltas al circuito de competición a una velocidad mínima de 30 kmh. A partir de los resultados obtenidos estos se extrapolan para dar la cifra de la distancia teórica recorrida con un litro de gasolina.

La introducción de energías alternativas en la motorización de vehículos abre nuevas perspectivas para esta carrera animada por premios de unos 3.000 euros y un interesante trabajo de formación. En estas carreras tienen una importancia considerable los neumáticos y por ello cuenta con la implicación de la multinacional Michelin. De esta forma se ha podido comprobar que los participantes obtienen rendimientos mejores con neumáticos radiales en comparación con los convencionales, con un promedio de ahorro del 25 % a favor de los radiales.

Un coche que se desliza más que corre

Estos vehículos se diseñan para que pesen lo menos posible (alrededor de 40 kg) con un coeficiente aerodinámico máximo y neumáticos de mínimo roce. Van equipados con un motor monocilíndrico de cuatro tiempos para circular a una velocidad media de 30 km/h y está fabricado con materiales ligeros como la fibra de carbono, el aluminio o los compuestos estructurales. Otro factor clave es la conducción dado que el vehículo la mayor parte del tiempo rueda con el motor apagado por el simple empuje de la energía cinética que le permite deslizarse (el motor del vehículo permanece parado durante el 80% de la carrera para ahorrar combustible). Precisamente, saber cuando hay que acelerar o apagar el motor es esencial. Además el conductor no debe pesar más de 50 kg y tener una altura de 1,50 metros.

Un circuito cerca de España

El circuito de competición más cercano a España donde se celebra una de las tres carreras de la Eco-marathon es el Paul Armagnac de Nogaro cerca de la frontera con Francia a unos 60 km de la ciudad de Pau. La que empezó siendo un estímulo por el ahorro de combustible puede convertirse en el futuro en un campo de pruebas para las nuevas posibilidades de movilidad. Desde el año 2001 han participado regularmente algunos equipos españoles procedentes de diversas universidades politécnicas. El récord de España lo ostenta el equipo Ebis, de la Escola Universitària d’Enginyeria Tècnica Industrial (Barcelona) con 1.166 Km recorridos con un litro de gasolina en el año 2000. De todas maneras también hay que destacar que la cantidad invertida en los proyectos españoles es mínima (no más de 1.500 euros) respecto a los que consiguen las primeras posiciones (hasta 50.000 euros). En cualquier caso, el Shell Eco-marathon es un reto que permite ilusionar a los estudiantes.