Las tensiones en nuestra civilización de principios del siglo XXI toman muchas formas-sociales, económicas, ambientales, y políticas. Una ilustración distintiva, malsana y visible de las cuatro es el creciente flujo de basura asociado a una economía de usar y tirar. Al principio, los productos desechables fueron concebidos después de la Segunda Guerra Mundial como una manera de crear empleo y de sostener el desarrollo económico. El razonamiento era que cuantas más mercancías se produjeran y desechasen, más trabajos habría.

Vender productos de usar y tirar era de su conveniencia. Por ejemplo, aunque las toallas o las servilletas de tela se lavaban, los consumidores acogieron con satisfacción versiones de papel desechables. Así, hemos substituido los pañuelos de tela por los de papel, las toallas de mano por las toallas de papel desechables, las servilletas de tela por las de usar y tirar, y los envases de bebidas recargables por los desechables. Incluso las bolsas de la compra que utilizamos para llevar los productos desechables a casa se convierten en parte del flujo de basura.

Nos estamos acercando a los límites de la Tierra

No hay bastantes materias primas para sostener la economía de usar y tirar más allá de dos generaciones.

La economía de usar y tirar va en camino de colisionar con los límites geológicos de la Tierra. Aparte del agotamiento de los basureros cerca de las ciudades, al mundo también se le está agotando rápidamente el petróleo barato que se utiliza para fabricar y para transportar los productos desechables. Quizás más esencial que eso, es que no hay bastante plomo, lata, cobre, hierro, o bauxita fácilmente accesible para sostener la economía de usar y tirar más allá de otra generación o dos. Asumiendo un crecimiento anual de la extracción del 2 por ciento, datos del Geological Survey de los EE.UU. sobre la reservas económicamente recuperables demuestran que el mundo tiene reservas de 17 años para el plomo, 19 años para la lata, 25 años para el cobre, 54 años para el hierro, y 68 años para la bauxita.

El espacio para vertederos se agota
El coste de transportar la basura de las ciudades está subiendo a medida que se llenan los vertederos próximos y el precio del petróleo sube. Una de las primeras grandes ciudades en agotar sus vertederos localmente disponibles fue Nueva York. Cuando el basurero Fresh Kills, el destino local de la basura de Nueva York, fue cerrado permanentemente en marzo de 2001, la ciudad se encontró transportando la basura a los vertederos de New Jersey, Pennsylvania, e incluso Virginia- algunos de los sitios estaban a 300 millas de distancia.

Dadas las 12.000 toneladas de basura producidas cada día en Nueva York y asumiendo una carga de 20 toneladas de basura por cada uno de los camiones usados para el transporte interurbano, son necesarios unos 600 vehículos para llevarse la basura de la ciudad de Nueva York diariamente. Estos vehículos forman una caravana de casi nueve millas de largo (14,5 km), impidiendo el tráfico, contaminando el aire, y aumentando las emisiones de carbono.

Las comunidades locales atadas fiscalmente a otros estados están dispuestas a recibir la basura de Nueva York - si se les paga bastante. Algunos lo ven como bonanza económica. Sin embargo, los gobiernos estatales son cargados con costes crecientes en mantenimiento de carreteras, congestión de tráfico, aumento de la contaminación atmosférica, potencial contaminación de agua por escapes del vertedero, y quejas de las comunidades próximas.

En 2001, el gobernador de Virginia Jim Gilmore escribió al alcalde Rudy Giuliani para quejarse de que se usara Virginia para la basura de New York City. “Entiendo el problema al que hace frente Nueva York,” observó, “pero el estado de origen de Washington, de Jefferson y de Madison no tiene ninguna intención de convertirse en el  vertedero de Nueva York.”

Las dificultades asociadas a la basura no se limitan a la ciudad de Nueva York. La ciudad más grande de Canadá, Toronto, cerró su último vertedero el 31 de diciembre de 2002, y ahora envía toda su basura de 750000 toneladas por año al condado de Wayne, Michigan.

Gran parte de los residuos que generamos se descarga en vertederos (donde éstos están disponibles) o simplemente se apila en áreas no ocupadas. Fotografía: Mrlins

En Atenas, capital de la Grecia antigua y moderna, el único vertedero disponible alcanzó la saturación a finales de 2006. Como los gobiernos locales de Grecia no estaban dispuestos a aceptar la basura de Atenas, la producción diaria de la ciudad de 6.000 toneladas de basura comenzó a acumularse en las calles, creando una crisis de la basura. El país finalmente está comenzando a prestar atención a lo que el comisionario de medio ambiente de la Unión Europea, Stavros Dimas, él mismo griego, llama la jerarquía de los residuos, donde la prioridad se da primero a la prevención de la basura y después a su reutilización, reciclaje, y recuperación.

Una de las crisis de basura más recientes se está extendiendo en China, donde, como todo en el país, la cantidad de basura generada está creciendo rápidamente. Xinhua, agencia de noticias china, explica que un estudio usando un sensor remoto aerotransportado detectó 7.000 vertederos, todos mayores de 50 metros cuadrados, en los suburbios de Beijing, Tianjin, Shangai, y Chongqing. Una gran parte de los desechos de China se recicla, se quema, o se utiliza para compostaje, pero una parte incluso más grande se descarga en vertederos (donde éstos están disponibles) o simplemente se apila en áreas no ocupadas.

El modelo económico occidental no funciona
Estos ejemplos de los problemas de residuos en China son por sí mismos preocupantes. Pero un análisis más amplio de potenciales patrones de consumo en China en un futuro próximo demuestra por qué el modelo económico occidental existente fallará.

Por casi tanto tiempo como puedo recordar decimos que los Estados Unidos, con el 5 por ciento de la población mundial, consumen un tercio o más de los recursos terrestres. Eso era verdad. Ya no es verdad. China consume hoy más recursos básicos que los Estados Unidos.

Entre las materias claves tales como el grano, la carne, el petróleo, el carbón, y el acero, China consume más de todos ellos que los Estados Unidos, con excepción del petróleo, donde los Estados Unidos todavía consumen más, con una ancha diferencia (aunque se estrecha). China utiliza un tercio más de grano que los Estados Unidos. Su consumo de carne es casi el doble que el de los Estados Unidos. Utiliza tres veces más acero.

Si asumimos que en 2030 habrá tres coches para cada cuatro personas en China, como ahora hay en los Estados Unidos, China tendrá 1100 millones de coches. Fotografia: Humphrey Bolton

Estos números reflejan el consumo nacional, pero ¿qué sucedería si el consumo por persona en China alcanzara el de los Estados Unidos? Si asumimos que el crecimiento de la economía de China se retarda del 10 por ciento anual de los últimos años al 8 por ciento, antes de 2030 la renta por persona en China alcanzará el nivel que tienen hoy en los Estados Unidos.

Si también asumimos que los chinos gastarán sus rentas más o menos como lo hacen los estadounidenses hoy, entonces podemos traducir su renta a su consumo. Si, por ejemplo, cada persona en China consume papel al ritmo estadounidense actual, en 2030 los 1460 millones de personas necesitarán más papel del que el mundo produce hoy. Ahí van los bosques del mundo.

Si asumimos que en 2030 habrá tres coches para cada cuatro personas en China, como ahora hay en los Estados Unidos, China tendrá 1100 millones de coches. El mundo tiene actualmente 860 millones de coches. Para proporcionar los caminos necesarios, las carreteras, y los aparcamientos, China tendría que pavimentar un área comparable a lo que ahora planta en arroz. Antes de 2030 China necesitaría 98 millones de barriles de petróleo al día. Actualmente el mundo está produciendo 85 millones de barriles al día y seguramente nunca podrá producir mucho más que eso. Ahí van las reservas de petróleo del mundo.

Lo que China nos está enseñando es que el modelo económico occidental - basado en los combustibles fósiles, centrado en los automóviles, con una economía de usar y tirar -no va a funcionar para China. Si no funciona para China, no funcionará para la India, que en 2030 puede tener una población incluso más grande que China. Ni funcionará para los otros 3000 millones de personas de los países en vías de desarrollo que también sueñan con “el sueño americano.” Y en una economía global cada vez más integrada, donde todos dependemos del mismo grano, petróleo y acero, el modelo económico occidental no continuará funcionando para los países industrializados.

El desafío más importante para nuestra generación es construir una nueva economía - una que sea accionada en gran parte por fuentes de energía renovables, que tenga un sistema de transporte mucho más diversificado, y que reutilice y recicle todo. Tenemos la tecnología para construir esta nueva economía, una economía que nos permita sostener el progreso económico. ¿Podemos construirla lo bastante rápidamente para evitar un fracaso de los sistemas sociales?