El aprovechamiento de la energía solar se está ampliando en todos los frentes a medida que las preocupaciones por el cambio climático y la seguridad energética se extienden, que los incentivos del gobierno para aprovechar la energía solar se amplían, y que los costes disminuyen mientras que los de los combustibles fósiles aumentan. Una tecnología solar que está comenzando a despegar realmente es el uso de colectores solares térmicos para convertir la luz del Sol en calor, que se puede utilizar para calentar tanto el agua como el espacio.

China liderando el camino
China, por ejemplo, es el hogar de 27 millones de calentadores de agua solares instalados sobre tejados. Con casi 4.000 compañías chinas fabricando estos dispositivos, esta tecnología relativamente barata y simple ha tenido un gran éxito en las zonas donde todavía no tienen electricidad. Por tan poco como 200 US$, los aldeanos pueden hacer instalar un colector solar en el tejado y tomar su primera ducha caliente. Esta tecnología está barriendo China, acercándose ya a la saturación del mercado en algunas comunidades. Pekín planea aumentar los 114 millones de metros cuadrados actuales de colectores solares en los tejados a 300 millones antes de 2020.

La tecnología de los calentadores solares ha tenido un gran éxito en aldeas donde todavía no tienen electricidad.

La energía aprovechada por estas instalaciones en China es igual a la electricidad generada por 49 centrales eléctricas con carbón. Otros países en vías de desarrollo tales como India y Brasil también pueden ver pronto millones de hogares pasándose a esta tecnología barata para calentar el agua. Esto que se extiende en zonas rurales sin red eléctrica es similar a la manera en que los teléfonos celulares pasaron por encima de la tradicional red de línea fija, proporcionando servicios a millones de personas que todavía estarían en listas de espera si hubieran confiado en las líneas de teléfono tradicionales. Una vez pagado el coste inicial de la instalación de calentadores de agua solares, el agua caliente es esencialmente gratis.

Europa avanza en la energía solar térmica
En Europa, donde los costes energéticos son relativamente altos, los calentadores de agua solares también están despegando rápidamente. En Austria, el 15 por ciento de todos los hogares confía en ellos para el agua caliente. Y, como en China, en algunas aldeas austriacas casi todos los hogares tienen colectores en el tejado. Alemania también está avanzando en este campo. Janet Sawin, del Worldwatch Institute, observa que unos 2 millones de alemanes están viviendo en hogares donde tanto el agua como el espacio son calentados por sistemas solares instalados en los tejados.

Inspirada por la rápida aceptación de los calentadores solares en Europa estos últimos años, la Federación de la Industria Térmica Solar Europea (ESTIF) ha establecido la ambiciosa meta de 500 millones de metros cuadrados, o 1 metro cuadrado de colector de tejado por cada europeo, antes de 2020 - una meta levemente mayor que los 0,93 metros cuadrados por persona que se encuentran hoy en Chipre, líder mundial en la materia. La mayoría de las instalaciones están pensadas para ser sistemas Solar-Combi, utilizados para calentar tanto el agua como el espacio.

Los paneles solares térmicos para el agua caliente sanitaria son obligatorios en los edificios de nueva construcción en España.

Los colectores solares de Europa se concentran en Alemania, Austria y Grecia, aunque en Francia y España también se están empezando a utilizar. En España la iniciativa empezó con un decreto, en marzo de 2006, que hacía obligatoria la instalación de colectores en todos los edificios nuevos o renovados. Portugal siguió la iniciativa rápidamente con su propio mandato. ESTIF estima que la Unión Europea tiene, a largo plazo, el potencial de desarrollar 1.200 gigavatios en calefacción solar de agua y de espacios, cosa que significa que el sol podría cubrir la mayor parte de las necesidades de calefacción en las regiones de Europa con bajas temperaturas.

Energía solar para el agua de las piscinas estadounidenses
La industria de los EE.UU. de estas instalaciones de tejado de energía solar térmica ha estado históricamente concentrada en un solo nicho de mercado - que vendió e instaló 10 millones de metros cuadrados de calentadores de agua solares para las piscinas entre 1995 y 2005. Dada esta base, sin embargo, la industria fue ganando peso en el mercado de la calefacción residencial cuando los créditos fiscales federales fueron introducidos en 2006. Liderada por Hawaii, California y Florida, la instalación de estos sistemas en EE.UU. se triplicó en 2006 y ha continuado aumentando rápidamente desde entonces. Ahora tenemos los datos para hacer algunas proyecciones globales. Con China habiendo fijado una meta de 300 millones de metros cuadrados de capacidad para instalar sistemas de calefacción solar de agua antes de 2020, y con la meta fijada por ESTIF para Europa de 500 millones de metros cuadrados antes de 2020, una instalación en EE.UU. de 300 millones de metros cuadrados antes de 2020 es, ciertamente, fácil de alcanzar dados los incentivos fiscales recientemente adoptados. Japón, que ahora tiene 7 millones de metros cuadrados de colectores solares que calientan agua, pero que importa todos los combustibles fósiles que consume, podría alcanzar fácilmente los 80 millones de metros cuadrados antes de 2020.

Los calentadores solares tienen un fuerte atractivo económico; en países industrializados la inversión en estos sistemas es recuperada con los ahorros de electricidad en menos de 10 años.

El enorme crecimiento de la energía solar térmica residencial
Si China y la Unión Europea alcanzan sus metas y Japón y Estados Unidos alcanzan las adopciones proyectadas, habrá un total de 1.180 millones de metros cuadrados de colectores solares para calentar el agua y el espacio antes de 2020. Con las asunciones adecuadas para los países en vías de desarrollo, con excepción de China, el total global en 2020 podría exceder los 1.500 millones de metros cuadrados. Esto daría al mundo una capacidad solar, antes de 2020, de 1.100 gigavatios para calefacción, el equivalente a 690 centrales eléctricas con carbón. Esto supondría más de la mitad de la meta fijada en energías renovables para calefacción, para 2020, por el Earth Policy Institute, y formaría parte de un esfuerzo masivo para estabilizar nuestro clima rápidamente cambiante reduciendo las emisiones de carbono netas globales un 80 por ciento dentro de la próxima década. (Para más información, vea los capítulos 4 y 5 del Plan B 4.0: Mobilizing to Save Civilization.)

El total global en 2020 podría exceder los 1.500 millones de metros cuadrados. Esto daría al mundo una capacidad solar equivalente a 690 centrales eléctricas con carbón.

La enorme extensión proyectada de sistemas de calefacción solar en países industrializados podría hacer cerrar algunas centrales eléctricas de carbón existentes y reducir el uso del gas natural, a medida que los calentadores de agua solares substituyen los calentadores eléctricos y de gas. En países como China e India, en cambio, los calentadores solares simplemente reducirán la necesidad de nuevas centrales eléctricas de carbón.

Los calentadores solares en Europa y China tienen un fuerte atractivo económico. En promedio, en países industrializados la inversión en estos sistemas es recuperada con los ahorros de electricidad en menos de 10 años. Son también una respuesta a las preocupaciones por el cambio climático y la seguridad energética.

Con el coste de sistemas de calefacción solares disminuyendo, particularmente en China, probablemente muchos otros países se unirán a Israel, España y Portugal, exigiendo que todos los nuevos edificios incorporen los calentadores solares de agua en los tejados. Estas instalaciones en los tejados ya no son un capricho, y se están incorporando rápidamente a la corriente principal.