Los corales de agua fría son más abundantes y numerosos de lo que se pensaba. Esta y otras importantes novedades acerca de estas especies serán anunciadas hoy por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y WWF/Adena. Así lo corrobora el informe Cold-Water Coral Reefs: Out of Sight- No Longer Out of Mind que pretenden aportar medidas para la protección y la prevención del deterioro de estos misteriosos hábitats.
Hasta hace poco se pensaba que la mayoría de los corales de agua fría se encontraban en las aguas del hemisferio norte, mar adentro de las costas de Canadá, Escandinavia e Islas Británicas. Sin embargo, con el empleo de las últimas tecnologías submarinas, los investigadores están descubriendo localizaciones de estos ecosistemas en casi todos los mares y océanos del mundo: Atlántico, Pacífico, Índico e incluso, Mediterráneo y en lugares tan distantes entre sí como Brasil, Indonesia, Islas Galápagos o Angola. En aguas territoriales españolas tenemos conocimiento de su existencia frente a las costas de Galicia, Asturias y Cantabria.
"Hasta la fecha, nuestra mayor preocupación respecto a los corales era la conservación de los arrecifes de aguas templadas y tropicales" afirmó Klaus Toepfer, Director Ejecutivo del PNUMA. "El hallazgo de que los corales de agua fría son más numerosos y están más extendidos de lo que se creía refleja como el mundo natural aún conserva sorpresas y como deben ampliarse nuestros enfoques".
Proporcionar una protección efectiva a los corales de agua fría es de importancia vital. Entre otras razones porque su tasa de crecimiento es muy lenta -de un diez por ciento frente a los corales de aguas templadas o tropicales- y albergan a cientos de especies de peces, algunas de gran interés comercial. Muchas de estas especies que viven en los arrecifes de coral de agua fría o en sus alrededores también muestran tasas de crecimiento y reproducción más bajas que otras especies de aguas más superficiales como el bacalao o el arenque.
La riqueza asociada a los corales de agua fría desgraciadamente juega en su contra, porque son especialmente vulnerables a las artes de pesca empleadas por las pesquerías que tienen a sus especies objetivo en los fondos submarinos. Los tiburones y otras especies de aguas profundas son, cada vez más, objeto de interés pesquero para los arrastreros que han ido abandonando otras pesquerías tradicionales conforme éstas son cada vez menos rentables. Algunos de los diversos y productivos arrecifes del Atlántico han sido arrasados y muchos otros muestran las profundas cicatrices producidas por los arrastreros. Además, al impacto de la pesca de profundidad, hay que añadir el producido por las exploraciones y extracciones mineras y petrolíferas, el tendido submarino de cables y conexiones de comunicación y el vertido de desechos.
Los corales de agua fría desempeñan un papel fundamental en el medio marino y proporcionan hábitats para especies como los tiburones, peces y crustáceos de aguas profundas y pueden contribuir a restablecer pesquerías.Algunos países como Noruega, Irlanda, Reino Unido y Estados Unidos ya han dispuesto medidas de protección para algunos de sus arrecifes de coral, como en "Darwin Mounds", al noroeste de las costas de Escocia.
Los científicos albergan la esperanza de que el descubrimiento de que los hábitats de coral están presentes en todos los mares y no sólo en los tropicales, y de que su inmenso valor impulse a otros estados a adoptar medidas de protección preventivas, por ejemplo declarando áreas marinas protegidas para los corales de agua fría.
Se tiene conocimiento de la existencia de importantes formaciones de corales de agua fría en el Banco de Galicia y en el Banco de el Danés, por ejemplo. Hay otras zonas con potencial para importantes hallazgos, tanto en el Atlántico -Jovellanos o Charcot- como en el Mediterráneo.

La imagen de esta noticia corresponde al octocoral Antohothela grandiflora