Los conservacionistas, sin embargo, recuerdan que sólo un 0,5 % de los mares y océanos se encuentran protegidos, en comparación con el 12 % de la superficie terrestre. Por otra parte, los arrecifes de coral están amenazados por el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación del litoral. De continuar el ritmo actual de destrucción, se espera que el 60 % de los arrecifes de coral del mundo desaparezca para el año 2030. Aunque nadie duda del interés de proteger a la Gran Barrera Coralina, los expertos señalan que Australia debería también aumentar la protección del Arrecife Ningaloo de la costa occidental del país. También se espera que esta iniciativa sirva para estimular nuevos enclaves marinos protegidos en el arrecife mesoamericano en América Central o en el sudeste asiático, como el Mar Sulu-Sulawesi.

La red de áreas protegidas del Gran Arrecife Barrera constituye un hito mundial que sienta un precedente para el futuro de la conservación marina. La nueva red de áreas estrictamente protegidas va a aliviar la presión sobre la Gran Barrera Coralina y reforzará su capacidad para sobreponerse a las agresiones a gran escala que sufre, tales como la decoloración del coral, causada por el cambio climático.

La Gran Barrera Coralina es la mayor de las áreas protegidas de la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO que abarca 2.000 kilómetros y cubre un área de 35 millones de hectáreas en la plataforma continental del nordeste de Australia. Esta enorme extensión discontinua de ecosistemas marinos abarca una superficie tan grande como Italia. La gran diversidad de la Gran Barrera Coralina refleja la madurez del ecosistema, resultado de una lenta evolución de centenares de millares de años. Es el sistema más extenso de arrecifes coralinos del mundo y una de las áreas más ricas del mundo en términos de diversidad de fauna. En este laberinto de arrecifes hay más de 1.500 especies de peces y más de 300 especies de corales se apiñan en el edificio pétreo del arrecife. Más de 4.000 especies de moluscos, unas 400 especies de esponjas, centenares de anémonas, gusanos marinos, crustáceos (gambas, cangrejos, etc.) y equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar, etc.) colorean este nutrido ecosistema. Las praderas extensas de algas y fanerógamas marinas constituyen la base de la alimentación de especies en peligro de extinción, como el mamífero marino conocido como la sirena marina o dugong. La Gran Barrera Coralina es también el área de crianza para las ballenas Humpback, que vienen del Antártico a dar a luz a sus ballenatos en las aguas calientes de este sistema de arrecifes. Las islas y los valles apoyan varios cientos de especies de pájaros, muchas de las cuales nidifican en colonias en los mismos.