| Incrementando la eficiencia energética en una economía de nuevos materiales (parte 1) |
| Alerta 11 - 2008 |
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| La producción, el proceso y la deposición de materiales en nuestra economía moderna basada en lo desechable tira no sólo el material sino también la energía, produciendo emisiones innecesarias de dióxido de carbono que afectan al clima. En la naturaleza, los flujos lineares unidireccionales no sobreviven por largo tiempo. Ni, por extensión, pueden sobrevivir mucho en la economía global en expansión. La economía de lo desechable que se ha estado desarrollando durante el pasado medio siglo es una aberración. |
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Reusar o reciclar el material que tiramos es cada vez más necesario.
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La basura doméstica es una aberración.
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Chatarra metálica y desguace de coches.
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Residuos de construcción.
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Julio, 2008. El potencial para reducir drásticamente el uso de materiales fue iniciado en Alemania, inicialmente por Friedrich Schmidt-Bleek a principios de los 90 y después por Ernst von Weizsäcker, un líder ambiental en el Bundestag alemán. Sostuvieron que las economías industriales modernas podrían funcionar muy eficazmente usando solamente un cuarto de la materia prima que se utilizaba entonces. Algunos años después, Schmidt-Bleek, que fundó el Instituto del Factor Diez en Francia, demostró que aumentar la productividad del recurso incluso más, por un factor de 10, era factible con el alcance de la tecnología y la organización existentes, si se daban los incentivos políticos correctos. En 2002, el arquitecto americano Guillermo McDonough y el químico alemán Michael Braungart escribieron “Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things”. Concluyeron que la basura y la contaminación deben ser evitadas enteramente. La “contaminación -dijo McDonough- es un signo de falta de diseño”.
La industria, incluyendo la producción de plásticos, fertilizantes, acero, cemento y papel, explica más del 30 por ciento del consumo de energía mundial. La industria petroquímica, que produce los plásticos, los fertilizantes y los detergentes, es el consumidor más grande de energía en el sector industrial, representando alrededor de un tercio del uso de energía industrial mundial. Partiendo de que una gran parte del uso de combustible fósil industrial está destinado a materia base para fabricar plásticos y otros materiales, un reciclaje creciente puede reducir estas necesidades de materia prima. Por todo el mundo, un aumento de las tasas de reciclaje y un acercamiento a sistemas de fabricación más eficientes podría reducir el uso de la energía en la industria petroquímica un 32 por ciento.
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El reciclaje del acero y del cemento
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La industria mundial de acero, produciendo más de 1.200 millones de toneladas en 2006, es el segundo mayor consumidor de energía en el sector industrial: representa el 19 por ciento del uso de energía industrial. Medidas de eficiencia energética, tales como la adopción de los sistemas más eficientes de hornos actualmente en funcionamiento y la recuperación completa del acero usado, podrían reducir el uso de energía en la industria del acero un 23 por ciento. La reducción del uso de materiales significa el reciclaje del acero, el uso del cual ensombrece al del resto de metales combinados. El uso de acero está dominado por tres industrias: automóviles, aparatos electrodomésticos y construcción. En Estados Unidos, virtualmente se reciclan todos los coches. Simplemente son demasiado valiosos para dejarlos abandonados en vertederos para que se oxiden. La tasa de reciclaje en EE.UU. para los aparatos electrodomésticos se estima en un 90 por ciento. Para las latas de acero es del 60 por ciento y, para el acero de la construcción, es del 97 por ciento para vigas de acero, pero solamente del 65 por ciento para el acero de refuerzo. No obstante, el acero desechado cada año sería suficiente para cubrir las necesidades de la industria de automóvil estadounidense.
El reciclaje de acero empezó a aumentar hace más de una generación con la aparición del horno de arco voltaico, una tecnología que produce acero de la chatarra usando solamente una cuarta parte de la energía que haría falta para producirlo del material virgen. Los hornos de arco eléctrico que emplean chatarra explican actualmente la mitad o más de la producción de acero en más de 20 países. Algunos países, como Venezuela y Arabia Saudí, utilizan los hornos de arco eléctrico para toda su producción de acero. Mientras que la actual escasez de chatarra limita la capacidad de cambiar enteramente a hornos de arco eléctrico, habrá más chatarra disponible en 2020, cuando las economías en desarrollo empiecen a retirar infraestructura envejecida. Si tres cuartos de la producción de acero pasaran a utilizar los hornos de arco eléctrico con chatarra, el uso de energía en la industria del acero se podría recortar casi un 40 por ciento.
La industria del cemento, que fabricó 2.300 millones de toneladas en 2006, explica el 7 por ciento del uso de energía industrial. China, que representa cerca de la mitad de la producción del mundo, fabrica más cemento que los veinte países siguientes combinados, aunque lo hace con una ineficiencia extraordinaria. Si China utilizara las mismas tecnologías que Japón, podría reducir su consumo de energía para la producción de cemento un 45 por ciento. En todo el mundo, si todos los productores del cemento utilizaran el proceso más eficiente de horno seco actualmente en uso, el consumo de energía en la industria del cemento podría caer el 42 por ciento.
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El reciclaje en las ciudades
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La reestructuración del sistema de transporte también tiene un enorme potencial para reducir el uso de materiales. Por ejemplo, la mejora del tránsito urbano significa que un autobús de 12 toneladas puede sustituir 60 coches que pesan 1,5 toneladas cada uno, o un total de 90 toneladas, reduciendo el uso de material un 87 por ciento. Cada vez que alguien decide substituir un coche por una bici, el uso de materiales se reduce un 99 por ciento.
El gran reto en las ciudades de todo el mundo es reciclar los muchos componentes de la basura, ya que el reciclaje emplea solamente una fracción de la energía para producir los mismos artículos de materias primas vírgenes. Virtualmente, todos los productos de papel pueden ser reciclados ahora. También los del vidrio, la mayoría de los plásticos, el aluminio y otros materiales de edificios que se tiran abajo. Las economías industriales avanzadas con poblaciones estables, tales como las de Europa y Japón, pueden confiar en el almacén de materiales ya presentes en la economía más que usar las materias primas en origen. Los metales tales como el acero y el aluminio se pueden utilizar y reutilizar indefinidamente.
Uno de los métodos más eficaces para animar al reciclaje es adoptar un impuesto para el vertedero. En un ejemplo reciente, el estado de New Hampshire adoptó un programa de “pagar-tanto-como-se-tira” que anima a los municipios a que carguen a los residentes por cada bolsa de basura. En la ciudad de Lyme, con casi 2.000 personas, la adopción de un impuesto de vertedero incrementó la porción de basura reciclada desde un 13 por ciento en el 2005 al 52 por ciento en 2006. La cantidad de material reciclado en Lyme, que saltó desde las 89 toneladas en 2005 a las 334 toneladas en 2006, incluía cartón corrugado, que se vende por US$90 la tonelada; papel mezclado, a US$45 una tonelada; y aluminio, a US$1.500 por tonelada. Este programa reduce simultáneamente los honorarios que paga la ciudad al vertedero mientras que genera un flujo de liquidez por la venta del material reciclado.
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Los residuos de la construcción
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En San José, California, donde ya apartan el 62 por ciento de su basura municipal de los vertederos para enviarlos a la reutilización y al reciclado, ahora se están centrando en el gran flujo de basura que proviene de la construcción y de la demolición. Este material se envía a una de las dos docenas de empresas especialistas en reciclajes de la ciudad. Por ejemplo, en Premier Recycle se entregan cada día hasta 300 toneladas de restos de edificios. Entonces, los residuos se separan meticulosamente en pilas reciclables de cemento, de chatarra, de madera y de plásticos. La empresa vende algunos de los materiales, otros los regala y otros paga a alguien para que se los lleve.
Antes de que el programa comenzara, sólo cerca de 100.000 toneladas al año de materiales mezclados de la construcción y la demolición de la ciudad fueron reutilizados o reciclados. Ahora son casi 500.000 toneladas. La chatarra que se separa va a las plantas de reciclaje, la madera se puede convertir en manto vegetal o astillas para aprovisionar de combustible las centrales eléctricas y el cemento se puede reciclar para construir los terraplenes de las carreteras. Deconstruyendo un edificio en vez de simplemente demolerlo, se puede reutilizar o reciclar la mayor parte del material que hay en él y así reducir drásticamente el uso de energía y las emisiones de carbono. San José se está convirtiendo en un modelo para las ciudades de todo el mundo.
>> Ver “Incrementando la eficiencia energética en una economía de nuevos materiales (parte 2)”
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Adaptado del capítulo 11, “Raising Energy Efficiency,” en Lester R. Brown, Plan B 3.0: Mobilizing to Save Civilization (Nueva York: W.W. Norton & Company, 2008) disponible en www.earthpolicy.org/Books/PB3/index.htm |
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