Está en marcha un nuevo caos en África. Mientras aumentan los precios globales de los alimentos y los exportadores reducen los envíos de materias primas, los países que confían en el grano importado se aterran. Los países exportadores como Arabia Saudí, Corea del Sur, China y la India se han apropiado de llanuras fértiles en el continente africano, adquiriendo enormes áreas de tierra para producir trigo, arroz y maíz para su propio consumo nacional.

Algunas de estas apropiaciones de tierra son realmente enormes. Corea del Sur, que importa el 70 por ciento de su grano, ha adquirido casi 700.000 hectáreas en Sudán para cultivar trigo, - algo menos de dos veces el tamaño de la isla de Mallorca. En Etiopía, una firma saudí ha arrendado más de 10.000 hectáreas para producir el arroz, con la opción de ampliar el cultivo a 300.000 hectáreas. Y la India también ha arrendado varios cientos de mil de hectáreas para crecer maíz, arroz y otras cosechas.

Estas apropiaciones de tierra reducen el suministro de alimentos en las naciones africanas, ya propensas a hambrunas, y encolerizan a los granjeros locales, que ven como sus gobiernos venden tierras ancestrales a los extranjeros. También plantean una amenaza grave para la más nueva democracia de África: Egipto.

Egipto es una nación de consumidores de pan. Sus ciudadanos consumen 18 millones de toneladas de trigo anualmente, más de la mitad proviene del extranjero. Egipto es ahora el principal importador de trigo del mundo, y el pan subvencionado, -que el gobierno financia con aproximadamente 2.000 millones de US$ por año-, es percibido como un derecho por el 60 por ciento de las familias egipcias que dependen de él. Mientras Egipto intenta funcionar como una democracia después de la salida del presidente Hosni Mubarak, y los problemas con el ejército, los arrendamientos de tierra al sur del país están amenazando su capacidad de poner el pan en la mesa porque todo el grano de Egipto se importa o se produce con agua del río Nilo, que fluye al norte a través de Etiopía y de Sudán antes de alcanzar Egipto (puesto que la precipitación en Egipto es entre insignificante a no existente, su agricultura es totalmente dependiente del Nilo).

El delta del río Nilo visto desde el espacio por el sensor MODIS del satélite Terra. Fuente: Jacques Descloitres, MODIS Rapid Response Team, NASA/GSFC.

Desafortunadamente para Egipto, dos de las blancos preferidos para las adquisiciones de tierra son Etiopía y Sudán, que juntos ocupan tres cuartas partes de la cuenca del río Nilo. Las demandas actuales de agua son tales que queda poca agua cuando el río llega al Mediterráneo. El Acuerdo de las Aguas del Nilo, que Egipto y Sudán firmaron en 1959, daba a Egipto el 75 por ciento del flujo del río, el 25 por ciento a Sudán y ninguno a Etiopía. Esta situación está cambiando precipitadamente, a medida que los gobiernos extranjeros ricos y las firmas internacionales del negocio agrícola arrebatan grandes superficies de tierra de labrantío en el curso superior.

Aunque estas arrendamientos de tierra se describen típicamente como adquisiciones de suelo de cultivo, son también, en efecto, adquisiciones de agua. Ahora, al competir por el agua del Nilo, El Cairo debe ocuparse de varios gobiernos e intereses comerciales que no eran parte del acuerdo de 1959. Por otra parte, Etiopía -que nunca estuvo muy a favor del acuerdo-, ha anunciado planes para construir una presa hidroeléctrica enorme en su tramo del Nilo que reduciría la corriente a Egipto aún más.

Debido a que la producción de trigo de Egipto está ya entre las más altas del mundo, tiene poco potencial para incrementar aún más su productividad de tierra. Con una población de 81 millones que se proyecta que alcance 101 millones antes de 2025, encontrar alimento y agua suficiente es un desafío desalentador.

El apuro de Egipto podría convertirse en parte de un panorama mayor, más preocupante. Sus vecinos aguas arriba del Nilo - Sudán, con 44 millones de personas y Etiopía, con 83 millones - están creciendo incluso más rápidamente, aumentando la necesidad de agua para producir alimentos. Las proyecciones de Naciones Unidas muestran a la población combinada de estos tres países, actualmente de 208 millones de personas, que aumentan a 272 millones antes de 2025 - y 360 millones antes de 2050.

La demanda de agua cada vez mayor, conducida por el crecimiento demográfico y las adquisiciones extranjeras de tierra (y agua), están quebrando los límites naturales del Nilo. Evitar peligrosos conflictos sobre el agua requerirá tres iniciativas a lo largo del cauce del río. El primero va dirigido a que los gobiernos traten la amenaza del incremento de la población asegurándose que todas las mujeres tienen acceso a los servicios de planificación familiar y proporcionando educación a las muchachas a lo ancho de la región. El segundo es adoptar tecnologías de agua más eficientes de irrigación y pasarse a cosechas menos intensivas en el uso de agua.

El Valle de los Reyes del río Nilo. Foto: http://starryskies.com/

Finalmente, para cooperar en el desarrollo de la paz y del futuro, las naciones de la cuenca de río del Nilo deben unirse en la prohibición de la apropiación de tierras por parte de gobiernos extranjeros y firmas del negocio agrícola. Puesto que no hay precedentes en esto, la ayuda internacional en la negociación de tal prohibición, similar al papel del Banco Mundial en la negociación del Indus en 1960 en el tratado de riego entre la India y Paquistán, es un requisito imprescindible.

Ningunas de estas iniciativas serán fáciles de ejecutar, pero todas son esenciales. Sin ellas, el aumento de los precios del pan podrían minar la esperanzadora revolución de Egipto y la competición por el agua del Nilo podría matarlo.