El café es el sustento de 20 milliones de personas, que recogen más de 6 milliones de toneladas de grano anualmente. Se estima que, a nivel mundial, 11 milliones de hectáreas de tierra cultivada están dedicadas al café (un área aproximadamente igual a la suma de las áreas de Suiza, Bélgica y Holanda).  El consumo de café en España está alrededor de 3,5 kg/hab.año. El café es un delicioso aroma para unos y un árduo trabajo para otros. El equilibrio entre el placer de unos, las penurias de otros y la destrucción ambiental es un frágil equilibrio.

El origen de nuestro café tiene grandes consecuencias para el futuro del planeta. Como el cacao y los plátanos, el café es un alimento que se cultiva en las zonas tropicales del planeta, que se produce casi en exclusiva en los países en vías de desarrollo. Por contra es consumido principalmente en las naciones más ricas que precisamente están lejos de las zonas de producción. Brasil es hoy el mayor productor de café del mundo, seguido por Vietnam, Colombia e Indonesia. Otros muchos países producen café, pero en mucha menor medida. Los Estados Unidos es el principal consumidor de café del mundo. Los países escandinavos consumen tres veces más café que los españoles y los italianos.

Los granos de café solamente crecen en una pequeña zona de la selva tropical en el meridiano del ecuador. Sin embargo, la producción de café está asociada a serios costes sociales y ambientales que no se reflejan en su precio de venta al por menor.

Durante los años setenta, la modernización de la agricultura condujo al desarrollo de variedades de café de alta productividad, cultivados al sol gracias a la utilización de productos químicos. La densidad de producción puede así incrementarse de 1.100-1.500 cafetos (o plantas de café) por hectárea a las actualmente entre 4.000 y 7.000 cafetos por hectárea. Los monocultivos intensivos vienen a reemplazar los ecosistemas diversos. Esta producción intensiva de café es la causa de una importante deforestación, contaminación con plaguicidas y pérdida de biodiversidad. Los precios del café siempre se encuentran a la baja, forzando así a muchos pequeños productores al endeudamiento o al abandono de sus parcelas.

Hace algunas décadas, la mayoría del café mundial se plantaba a la sombra de los árboles de las selvas. Pero hoy, cada vez más y más los granos de café maduran en zonas deforestadas, en monocultivos sin sombra, por lo que para ello es necesaria la creciente utilización de plaguicidas y fertilizantes químicos. El cafeto de sombra necesita menos productos químicos que el cafeto cultivado al sol. La selva pone a disposición un espacio habitable para los pájaros e insectos, los cuales comen parásitos. Además muchas plantas silvestres aportan sustancias nutritivas a la tierra.

Los científicos han descubierto que en las plantaciones de café al sol, el número de especies de aves se ha reducido en un 50 por ciento, y que la población de estas especies se ha reducido en un 66 por ciento. La diversidad de insectos, plantas y otras criaturas silvestres también es inferior.

Más del 40 por ciento de los cultivos de café en Colombia, México, América Central y el Caribe fueron convertidos en plantaciones de café al sol y otro 25 por ciento está en proceso de cambio.

La superficie de tierra que poseen los caficultores acostumbra a ser limitada, con lo que éstos se sienten obligados a especializarse y dedicarse a la producción y exportación para así poder obtener unos precios más altos que los que obtendrían vendiéndoselo a los comerciantes locales llamados “coyotes”. Es por eso que su agricultura no está suficientemente diversificada, y frecuentemente esta gente cae enferma debido a sus deficiencias alimenticias.

Muchos caficultores se ven obligados a pedir préstamos, ya que para ellos ésta es la única vía de financiación. Los gobiernos, de vez en cuando, ofrecen programas de financiación, pero por lo general estos sólo pueden usarse para proyectos específicos, como la compra de pesticidas, pero no para situaciones problemáticas como el agotamiento de la manutención alimenticia, ni tampoco para la compra de medicinas cuando un niño  enferma. Cuando se dan éstas circunstancias los campesinos acuden a los coyotes. Para poder devolver el préstamo, a menudo tienen que aceptar vender su cosecha a un precio muy bajo. Así, una vez endeudados casi ningún campesino es capaz de escapar de este círculo vicioso.

Los trabajadores agrícolas son todavía más vulnerables. Durante la temporada de la cosecha las familias de los recolectores se trasladan de una plantación a otra, y sin embargo sólo reciben un salario de entre 2 y 4 euros diarios con los que después de pagar su propia casa y comida, a penas les deja dinero de beneficio.