Lagos que desaparecen, mares que se encogen
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| Alerta 4 - 2005 |
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El lago Chad en África oriental se ha contraído un 5%. El mar de Aral, en Asia central, está retrocediendo y gradualmente se va convirtiendo en un desierto. En Israel, el retroceso de la orilla del lago Tiberias, -también conocido como el mar de Galilea-, a veces permite que los propios mortales caminen por donde estuvo el agua una vez. Miles de lagos en China han desaparecido por completo. Las desviaciones de agua de ríos en India y Pakistán que permitieron doblar el área irrigada durante las últimas cuatro décadas, han agotado muchos lagos. En total, más de la mitad de los 5 millones de lagos del mundo están en peligro.
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Las desviaciones en los ríos han hecho disminuir el suministro de agua en los lagos provocando un cambio en el clima de su entorno.
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Al perder la capacidad de almacenamiento de avenidas de agua, los lagos desaparecidos ya no pueden usarse como colchón para apaciguar las inundaciones.
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La salinidad del lago norteamericano Mono supera por 3 veces la de los océanos
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| Abril, 2005. Durante más de 4.000 años, los campesinos han desviado el agua del río para regar cosechas en áreas secas y durante estaciones secas, reduciendo el caudal que llegaba a los lagos y a los mares próximos. Durante el último medio siglo el uso mundial de agua se ha triplicado, creciendo más rápidamente que la población. La irrigación representa actualmente dos terceras partes del uso global de agua. Con la difusión de bombas eléctricas o alimentadas con diesel, la extracción del agua subterránea en algunas áreas ha excedido la recarga de la precipitación, provocando también el descenso de los niveles de los lagos y el de las aguas freáticas. |
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El mar de Aral se convierte en un desierto
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Rodeado de desiertos, el mar de Aral de 5 millones de edad, es uno de los lagos más antiguos del mundo. Durante los recientes años 60, cubría cerca de 66.000 kilómetros cuadrados y contenía 1.000 kilómetros cúbicos de agua. Dos ríos, el Amu Darya y el Syr Darya, alimentaban el lago con unos 65 kilómetros cúbicos de agua cada año. Hoy, sin embargo, la irrigación de extensos campos de algodón ha drenado los ríos, reduciendo la afluencia anual a solamente 1.5 kilómetros cúbicos. Consecuentemente el Aral ha perdido cuatro quintas partes de su volumen y se ha fracturado en dos secciones.
El litoral del mar de Aral ha retrocedido hasta 250 kilómetros, dejando atrás un desierto salado. Los Naciones Unidas estiman que cada día 200.000 toneladas de sal y de arena que contienen los productos químicos agrícolas residuales y los metales pesados del fondo del mar destapado son llevadas por el viento y descargadas en tierras de labranza en un radio de 300 kilómetros, destruyendo pastos y campos agrícolas. La contaminación del aire, de la tierra y del agua ha dejado una herencia de enfermedades tales como cáncer, cólera y tifus. Se ha destruido la industria pesquera que una vez fue enormemente prolífica.
La creciente demanda de agua está haciendo desaparecer otros lagos alrededor del globo. Las desviaciones para la irrigación de las aguas que alimentaban el lago africano Chad se han cuadruplicado entre 1983 y 1994. El alto consumo combinado con bajos niveles de precipitación desde los años 60, ha provocado que el lago se haya contraído un 95%: desde 25.000 kilómetros cuadrados a 1.350 kilómetros cuadrados durante los últimos 35 años.
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Inundaciones y sobrebombeo en China
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El sobrebombeo de agua subterránea en la provincia de Hebei en China ha hecho descender el nivel freático de agua provocando la pérdida de 969 de los 1.052 lagos de la provincia. En la región de Madoi, en la provincia de Qinhai en el noroeste de China, la primera por la cuál fluye la corriente principal del Río Amarillo, una vez tuvo 4.077 lagos. Durante los últimos 20 años, más de la mitad han desaparecido.
En 1998, el río más grande de China, el Yangtze, provocó una devastadora inundación, causando la muerte de 3.600 personas y más de $30 mil millones en daños. Las inundaciones fueron atribuidas en gran parte a la tala de bosques y a la pérdida de más de 13.000 kilómetros cuadrados del área lacustre en el trazado medios y más bajos del Yangtze. Antes de la inundación, unos 800 lagos habían desaparecido enteramente, privando al río de su capacidad de almacenaje y de protección de inundaciones. Después de las inundaciones el gobierno chino se comprometió a varias acciones de restauración de los bosques y los lagos. |
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Los lagos se están secando en todo el mundo
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El Tonle Sap, en Camboya, es el lago de agua dulce más grande del suroeste asiático y sostiene una de las industrias pesqueras continentales más grandes del mundo. Como muchos otros lagos ha proporcionado protección a la inundación, fluctuando en volumen según la precipitación y el clima. Sin embargo, ahora la tierra erosionada por la deforestación y cultivada está obstruyendo el lago y está reduciendo su capacidad de almacenamiento, aumentando en última instancia la vulnerabilidad de la región a condiciones extremas opuestas como la escasez de agua y las inundaciones. Los lagos Hamoun y los humedales próximos de Irán y Afganistán están perdiendo también su capacidad de atenuar las inundaciones mientras se secan debido a las presas del río de Helmand y los años de la sequía.
El lago Mono, el más antiguo de Norteamérica fechado con 760.000 años, es una parada de alimentación importante para los pájaros que realizan la migración, especialmente desde que la región sureña de California perdió cerca del 90% de sus humedales. Desde las primeras desviaciones de sus ríos tributarios para apagar la sed de crecimiento de Los Ángeles en 1941, el lago se ha contraído dramáticamente, con el nivel del agua cayendo 11 metros y el volumen descendiendo un 40%. Consecuentemente, su salinidad ha superado por tres veces la del océano, y actualmente es demasiado salado sostener la mayoría de los peces. El lago habría muerto probablemente totalmente si los habitantes de su alrededor no hubieran intervenido y derrotado a la ciudad de Los Ángeles en una batalla legal para salvar el agua del lago.
El lago más grande de México, el Chapala, es la fuente primaria del agua para la población en crecimiento de Guadalajara de 5 millones. La disminución a largo plazo de este lago comenzó en los años 70, paralelamente con el desarrollo agrícola creciente en las orillas del Río Lerma. Desde entonces, el lago ha perdido más del 80% de su agua. Entre 1986 y el 2001, el Chapala se contrajo desde 1.048 a 812 kilómetros cuadrados. Actualmente la creciente demanda de agua municipal e industrial exceden el nivel de explotación sostenible un 40%. La contracción del lago se ha producido a expensas de la pérdida de varias especies de peces y potencialmente presagia un cambio en el clima suave que la presencia de agua sostuvo.
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Lagos secos y contaminados
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Los lagos están siendo no solamente drenados; también están muriendo de la contaminación. Residuos de granjas, aguas residuales, y el polvillo de nitrógeno procedente de la quema de combustible fósil fertiliza los lagos, causando un exceso de algas y de crecimiento vegetal que agota el oxígeno del agua y mata la vida animal acuática. Tal eutrofización plaga más de la mitad de los lagos en Europa y Asia, 41 por ciento de los de Suramérica, y 28 por ciento en Norteamérica.
La precipitación ácida, debida en gran parte a las emisiones de la quema de combustible fósil, está matando a miles de lagos. Los 120.000 kilómetros cuadrados estimados de los lagos de Noruega se han acidificado hasta el punto que las reservas de pescado han caído. Suecia tiene unos 4.000 lagos acidificados. En Canadá, unos 14.000 lagos se están acidificando seriamente. La Agencia de Protección del medio ambiente de estados Unidos (EPA) estima que un cerca del 70 por ciento de los lagos en las montañas de Adirondack de Nueva York están en riesgo de acidificación periódica, y que sin nuevas reducciones en las emisiones del dióxido de sulfuro, el índice de acidificación aumentará una mitad o más.
Un examen de alejados lagos de alta montaña de Europa encontró que incluso los lagos alejados del desarrollo humano fueron acidificados por la deposición del sulfuro y del nitrógeno, y que virtualmente todos fueron contaminados por metales pesados (tales como mercurio, plomo, y cadmio) y partículas de cenizas volantes. Los sedimentos y los peces en estos lagos también contenían una amplia gama de agentes contaminantes orgánicos persistentes.
El aumento de las temperaturas globales predicen que las temperaturas medias de los lagos aumentarán en 2-3 grados de centígrado durante los 50 años próximos. Desafortunadamente, como el agua se calienta, los procesos naturales de purificación se pueden retrasar. Los cambios en el clima relacionados con la química del agua y su estratificación pueden provocar notables pérdidas en la pesca, como se está viendo ya en el lago Tanganyika en África del este. |
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El stress acuático
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Más de 2 mil millones de personas viven en países con tensiones crónicas por problemas de agua. Mucha gente en el mundo, especialmente en países en vías de desarrollo, dependen del pescado para el suministro de proteína. Los lagos no son solamente depósitos de agua dulce y de una fuente de alimento, sino también un hábitat importante para organismos y aves acuáticas. Los lagos reducen los daños de las inundaciones, favorecen un clima moderado, y son fuentes de recarga del agua subterránea. También permiten el transporte y oportunidades de turismo. Con todas las ventajas que se derivan de los lagos sanos, no podemos permitirnos dejarlos desaparecer.
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| Janet Larsen - Earth Policy Institute |
| www.earth-policy.org |
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